微创胸外科手术是指以视觉为主联系手脚协调，以器械操控被切除或重建的组织和器官为主要技巧，必要时以手辅助的小切口胸外科手术。其技术操作是在胸部的有限切口下，直视手术野结合胸腔镜的二维影像辅助，用可重复使用的深部细长器械或一次性器械对靶组织的进行切除或重建。

         它包括了电视胸腔镜手术(thoracoscopy surgery)和影像辅助的小切口直视手术(video assisted thoracic surgery ,VATS或video assisted thoracic muscle spare surgery, VATMS)以及手辅助的电视胸腔镜手术三种胸部入路术式。单纯的影像下操作仅为微创胸外科手术的部份，并不代表微创胸外科手术的全部。

         微创伤胸外科是一个概念和理念，就是在胸内处理病灶达到与传统开胸同样彻底的情况下依靠现代科技手段最大限度地减少在胸壁入路所发生的创伤，从而使患者的机体和各系统的功能承受的创伤和损害是轻微的。也就是说微创伤胸外科是指相关胸外科手术切口相对传统胸外科切小，但并非形态上绝对的小；对心肺肝肾功能及神经与运动系统所造成的损害从统计学上看微乎其微。

         电视胸腔镜手术通常是指在二维影像视觉下通过胸部多个小切口用器械进行的胸部外科手术；手辅助的电视胸腔镜手术通常是指在二维影像视觉下通过胸部多个小切口并且通过其中一个切口将手放入胸内掌握操控靶器官所进行的胸部外科手术；影像辅助的小切口直视手术是指通过胸部的有限切口直视主要手术野如肺门结构或纵隔或食管主要病变部位进行手术，结合胸腔镜的二维影像辅助处理非主要术野的操作，用可重复使用的深部细长器械或一次性器械对靶组织的进行切除或重建，必要时以手辅助的小切口胸外科手术。